Giovani atleti di endurance: talento, sovraccarico e abbandono

Ogni allenatore di società che lavora con gli adolescenti ha incontrato questa atleta: 13 anni, vince la campestre regionale con trenta secondi di vantaggio, si allena più di chiunque altro e a 16 anni ha smesso del tutto di correre. E anche il caso opposto: un ragazzino di 13 anni, piccolo, anonimo, a metà gruppo per tre stagioni, che a 18 anni all'improvviso è davanti.

Sono storie abbastanza comuni perché la ricerca abbia molto da dire. In breve: i risultati precoci dicono poco sul potenziale da adulti, e il modo in cui si selezionano e allenano i giovani può escludere chi matura tardi e consumare chi matura presto.

Mese di nascita e maturazione falsano quello che vedi

L'effetto dell'età relativa è la sovrarappresentazione, nei gruppi giovanili selezionati, di atleti nati all'inizio dell'anno di selezione. Una meta-analisi di Cobley e colleghi ha riunito 38 studi su 14 sport e lo ha trovato in modo costante, con un effetto complessivo piccolo che cresceva nei ragazzi adolescenti di livello regionale e nazionale negli sport più popolari (Sports Medicine, 2009). Quasi tutti i dati vengono dagli sport di squadra, quindi attenzione a dare per scontato un effetto della stessa entità nella corsa o nel triathlon. Il meccanismo, però, vale per qualsiasi sport con categorie d'età: in una gara under 14, un ragazzo nato a gennaio può avere quasi un anno in più di uno nato a dicembre.

A questo si somma la maturazione biologica. Due tredicenni nati lo stesso giorno possono essere distanti anni nello sviluppo fisico, e negli sport di resistenza chi matura prima ha, per ora, più muscoli e un cuore più grande. Questo vantaggio tende a ridursi quando gli altri recuperano. Il "bio-banding", cioè raggruppare i giovani per maturazione invece che per età per una parte dell'allenamento o delle gare, è una delle risposte proposte (Cumming et al., Strength and Conditioning Journal, 2017).

Per un allenatore di società il passo pratico è semplice: annota il mese di nascita di ogni ragazzo accanto ai risultati e tieni d'occhio a grandi linee la crescita (misurare l'altezza due volte l'anno basta). Quando guardi un elenco di selezionati, controlla se sono quasi tutti nati tra gennaio e aprile. Se è così, probabilmente stai selezionando la maturità, non il talento.

Provare tanto prima di specializzarsi

Il lavoro di Jean Côté sullo sviluppo degli atleti, partito da interviste alle famiglie di giovani atleti d'élite (The Sport Psychologist, 1999), descrive tre grandi fasi: gli anni della sperimentazione nell'infanzia, quando si provano tanti sport e il gioco è il punto; gli anni della specializzazione all'inizio dell'adolescenza, con meno sport e una pratica più strutturata; e gli anni dell'investimento dalla metà dell'adolescenza, quando uno sport diventa centrale. Il modello è stato affinato nel tempo, ma l'idea di fondo ha retto: una base ampia da bambini, la specializzazione più tardi.

Una meta-analisi del 2022 di Güllich, Macnamara e Hambrick, su oltre 6.000 atleti, va nella stessa direzione (Perspectives on Psychological Science). Gli atleti adulti di livello mondiale avevano in media praticato più sport da bambini, iniziato più tardi il loro sport principale e progredito più lentamente all'inizio rispetto a quelli di livello nazionale. Tra i giovani lo schema era opposto: i migliori juniores avevano iniziato prima e si erano specializzati di più. In altre parole, ciò che fa un buon atleta a 14 anni non è ciò che fa un buon atleta a 25.

La dichiarazione di consenso del Comitato Olimpico Internazionale sullo sviluppo atletico giovanile (Bergeron et al., British Journal of Sports Medicine, 2015) arriva a conclusioni simili e merita una lettura completa se alleni dei ragazzi.

Quanto è troppo

Non esiste un volume settimanale validato per un corridore di 14 anni. Un riferimento utile viene da uno studio caso-controllo di Jayanthi e colleghi su circa 1.200 giovani sportivi dai 7 ai 18 anni (American Journal of Sports Medicine, 2015). Chi si allenava più ore a settimana della propria età in anni, o passava più del doppio del tempo nello sport organizzato rispetto al gioco libero, aveva maggiori probabilità di un infortunio da sovraccarico grave, e specializzarsi in un solo sport era un fattore di rischio di per sé. È un'associazione, non un limite di dose, ma "non più ore a settimana che anni d'età" è una regola facile da spiegare ai genitori e da verificare.

I ragazzi non segnalano la fatica come gli adulti

Molti adolescenti non diranno all'allenatore di essere sfiniti o che il tallone fa male da tre settimane. Alcuni vogliono compiacere; altri non riconoscono ancora i segnali del sovraccarico. Altri ancora non hanno semplicemente le parole. Nello studio di Brink su giovani calciatori d'élite, i giocatori trovavano le sedute più dure di quanto volessero gli allenatori, e gli under 17 al primo anno le giudicavano più dure di quelli al secondo (International Journal of Sports Physiology and Performance, 2014). La stessa seduta non è lo stesso carico per i più giovani del gruppo.

Una routine semplice aiuta. Dopo ogni seduta, chiedi un voto di fatica da 0 a 10 e un sì o no sul dolore, con la zona se è sì. Guarda la tendenza più che i singoli valori: uscite facili che salgono a 6 o 7, un dolore citato due volte nello stesso punto, un ragazzo di solito chiacchierone che si chiude. Parlane con i genitori quando lo noti, e ricorda che verifiche, un periodo scolastico pesante e notti corte pesano sul recupero quanto l'allenamento.

Cosa guardare al posto dei risultati

Se i podi a 13 anni dicono poco, cosa dovrebbe osservare un allenatore? Niente di quanto segue è un test di talento validato, ma gli allenatori esperti tendono a dare valore alle stesse cose: come il ragazzo risponde alle indicazioni, se continua a migliorare rispetto a se stesso, se si diverte ancora dopo una gara andata male, come regge un carico che cresce piano. Un ragazzo che matura tardi e non salta un allenamento è spesso una scommessa migliore di un vincitore precoce che non ha mai dovuto faticare.

Soprattutto, tienili nello sport. Ogni studio sullo sviluppo dà per scontato che l'atleta ci sia ancora a 18 anni. L'abbandono chiude qualsiasi percorso di talento, e il modo più economico per evitarlo è mantenere l'allenamento vario, di gruppo e divertente più a lungo di quanto sembri efficiente.

Gli strumenti, in breve

Niente di tutto questo richiede un software; basta un quaderno. Se usi già una piattaforma di allenamento, le parti utili sono il voto di fatica dopo ogni seduta, uno spazio per annotare i dolori e una visione d'insieme che segnala chi ha smesso di allenarsi. OpenAthlete ha tutte e tre (vedi la pagina per allenatori). Con i minorenni, qualunque strumento usi, ottieni il consenso dei genitori e raccogli solo ciò che serve.